Нганасаны (настоящие люди) – самый северный народ Евразии, населяющий Таймыр уже 6 000 лет. Они - потомки охотников на северного оленя еще периода неолита. В их состав вошли различные племенные группы - пясидские самоеды, тавги, кураки, тидисиры, некоторые роды тунгусов и долган. Согласно переписи населения 2002 года, «настоящих людей» осталось всего 834 человека, из них лишь половина владеют нганасанским языком. Они до сих пор придерживаются традиций шаманизма, верят в мир мертвых, а также в нгуо – божественных существ.

В отдаленное время предки нганасанов сражались с тунгусами и другими племенами за места охоты, похищали друг у друга домашних оленей и женщин. К середине XVII века на Таймыре закрепляется русская власть. В 1683 году произошли столкновения между русскими стрельцами и тунгусами. Из-за лихоимства и издевательств стрельцов, тунгусы перебили весь гарнизон зимовья (12 человек). Последовали ответные меры. Спасаясь от преследования, часть тунгусов слилась с тавгами и перешла на нганасанский язык. Кроме тунгусов, к нганасанам в середине XIX века присоединилось богатое племя долган Око, по имени которого стал называться вновь образовавшийся нганасанский род.

В 30-е годы XIX века Таймыр пришла беда - эпидемия оспы. По оценкам исследователей, численность нганасан в это время уменьшилась в два раза. По переписи 1898 года их оставалось 800 человек. За столетие эта цифра практически не изменилась, и по переписи 2002 года нганасан насчитывается лишь 834 человека.

Обычно стойбища нганасанов располагались на невысоких холмах. Внизу холмов паслись стада домашних оленей. Весной зимние вещи укладывали на нарты, покрывали продымленной, не пропускающей влагу оленьей шкурой и оставляли в тундре до следующей зимы. Чумы были на 1-5 семей, конической формы Размер колебался в среднем от 3 до 9 м в поперечнике. Остов чума состоял из 20-60 длинных жердей, которые покрывались шкурами. Летние чумы покрывались в один слой, а зимой - в 2 слоя. Дверь делали из двух сшитых оленьих шкур, которая открывалась справа или слева (куда дул ветер). В центре чума располагался очаг, дым из которого шел в дымоход вверху жилища. Места для женщин были у входа, а вот за очагом располагалось - «чистое место» (сиенг), куда им запрещалось ступать. Пол застилали циновками из тальника и досками (лата), поверх которых укладывали сначала невыделанные шкуры, а затем специальные подстилки (хонсу).

Нганасаны – потомственные пешие охотники на северного оленя, водоплавающих птиц, пушного зверька. Основным оружием в прошлом были копье (фонка), лук (динта) со стрелами (буди), нож (кюма). Основная охота приходится на летне-осенний период (с июля по ноябрь). Раньше охотники подстерегали стадо оленей на переправе, затем уже в воде закалывали животное копьями между ребер, а снизу по течению реки подбирали убитых животных. Зимой оленя криками загоняли в сети, а также в загороди — сходящиеся ряды кольев. Охотник мог охотиться в одиночку, используя маскировочный щиток (лофо), собак и оленя-манщика. Передвигались такие охотники-одиночки на нартах, запряженных домашними оленями.

Нганасанские олени низкорослы, но выносливы и способны быстро восстанавливаться после истощения. Существует более 20 слов для обозначения животного в зависимости от возраста, внешнего вида (ветвистости рогов), использования. Оленьи нарты были также самой разнообразной формы: легкие ездовые на 2-3 оленя (ирянка); женские со спинкой и передком (инсюдаконто); грузовые нарты ( Кунсыбы`э); нарты для шестов, постелей, лодок, дров. Нганасаны до сих пор передвигаются чаще всего на нартах, но вот для охоты в настоящее время используют ружья (дальнобойные винтовки).

Традиционная одежда изготавливалась из оленьих шкур, отороченных белым мехом собак. Одежду украшали аппликациями в виде геометрических орнаментов (мули), который показывал социальный статус, возраст, пол. По орнаменту можно было определить замужем женщина или нет, является ли она матерью. Шаман показывал свою силу особыми метками. Эти орнаменты изготовлялись в виде аппликаций, которые использовали несколько раз (спарывали со старой одежды и пришивали на новую).

Весной для защиты глаз от слепящего света использовали костяную или металлическую пластину с прорезью на кожаных ремешках. Волосы женщины и мужчины заплетали в две косы, смазывая их оленьим жиром. В косы вплетали металлические подвески (няптухяй). В последнее время под одеждой стали носить белье и летом использовать покупную европейскую одежду.

До 50-х годов прошлого века нганасаны сохраняли традиционную духовную и материальную культуру и архаичный хозяйственный уклад. Эти народы до сих пор придерживаются традиций шаманизма. В течение XIX века их пытались обратить в христианство, но эти попытки были практически безуспешны: нганасаны оставались некрещёными.

Главными сверхъестественными существами нганасан являются нгуо, коча, баруси, дямады. Нганасаны верят в верхний и нижний мир (мир мертвых). Если в этот мир попадает живой человек, то он становится нгуо. Нгуо некоторые переводят как бог, но это не совсем так. Нгуо - это матери (нямы) стихий. Есть мать Земли, Огня, Солнца, Диких оленей и т.д. Нганасаны особо почитают стихии Земли, Солнца и Луны, Огня и Воды и даже их кормят во время особых ритуалов.

Есть у этого народа вера в баруси – сверхъестественное существо. Баруси могут владеть водоемом, в котором обитают, могут быть добрыми и злыми, умными и глупыми. Про неловкого, глупого человека нганасаны говорят, что «он как баруси», потому что обычно баруси имеет одну ногу, один глаз и одну руку.

Во время долгих зимних вечеров нганасане рассказывают у очага героические поэмы о богатырях, поют песни-импровизации. Особую форму народного творчества составляют шаманские песни. Каждая мелодия принадлежит определенному духу. Эти мелодии чередуются, при этом шаман запевает, а один или несколько помощников подпевают. Шаман при этом бьет в бубен и сопровождает свое пение ударами о землю посоха с колокольчиками. У каждого шамана имеются свои ритуальные песни. Он может созывать духов, гадать, обращаться к ним с просьбой. На шамане надето много талисманов, каждый из которых изображает определенного духа и даже имеет соответствующую форму (гагары, журавля, лебедя, луны).

Так как мир этого народа заселен духами, нганасане широко используют обереги от злых духов. Талисманы в форме кольца подвешиваются к детской одежде.

В начале 1960-х годов прошла компания по переводу кочевников на оседлый образ жизни, и большая часть нганасан была заселена в многонациональные поселки на долганской территории. Лишь два десятка семей продолжали жить в тундре. Те, кто переселились в поселки, стали утрачивать традиционный образ жизни. В начале 70-х годов у этих нганасан исчезли домашние олени, люди отделились от тундры. В поселках они стали спиваться, вести паразитический образ жизни. Работают в основном женщины: выделывают оленьи шкуры и шьют национальную обувь, сувенирные коврики, поделки из шкур оленя. В поселке Волочанка женщины работают на звероферме, где выращиваются голубые песцы.

Дети, воспитывающиеся в детских садах и интернатах, стали разговаривать на русском языке и постепенно забывать родной. По переписи 1989 года, из 1262 человек нганасан - 1052 человека назвали родным нганасанский язык. Но на самом деле младшее поколение чаще всего знает лишь русский.